Queridinho dos atletas e praticantes de atividades físicas, nossa PANC da vez caiu no gosto popular e a cada ano vem ganhando o paladar dos brasileiros e mais adeptos no consumo. É o açaí, conhecido pelo seu alto teor de minerais e por ser um importante aliado quando o assunto é fornecer energia ao organismo.

O açaí (Euterpe oleracea Mart.) pertence à família Arecaceae, sendo nativo da várzea da região amazônica, especificamente da Venezuela, Colômbia, Equador, Guianas, Peru e Brasil (Amazonas, Amapá, Pará, Maranhão, Rondônia, Acre e Tocantins), assim como de Trinidad e Tobago e das bacias hidrográficas da Colômbia e Equador que desembocam no Oceano Pacífico.

Popularmente conhecido como uaçaí, açaí-branco, coqueiro-açaí, palmiteiro ou palmito, o açaí é uma palmeira que alcança até 25 m de altura e forma touceiras. Possui folhas finamente recortadas de coloração verde-escura que atingem cerca de 2 m de comprimento; flores pequenas, amareladas e agrupadas em cachos pendentes; e frutos do tipo baga, arredondados ou ovais, de coloração violácea quase negra quando maduros e reunidos em cachos.

Podemos dizer que ele é uma PANC da qual tudo se aproveita - frutos, folhas, raízes, palmito, tronco e cachos frutíferos. Com relação a sua parte alimentícia, a polpa dos frutos é largamente consumida como suco ou pirão, mas também pode ser utilizada como um molho semelhante ao de tomate. Também é usada no preparo de bebidas funcionais, doces, geleias e sorvetes. Na região amazônica é engrossada com farinha-d'água ou de tapioca e acompanha peixes, camarão seco, carnes e arroz com feijão. A semente pode ser seca, torrada, moída e utilizada na torrefação como o café, além de ser útil para panificação, extração de óleo comestível, fabricação de fitoterápicos e de ração animal. O consumo do seu palmito, alimento obtido da região próxima ao meristema apical do interior do pecíolo das folhas, é amplamente explorado como uma iguaria, sendo a principal fonte de matéria-prima para a agroindústria de palmito no Brasil. As populações ribeirinhas do baixo Amazonas contam com essa palmeira para o sustento e a nutrição das suas famílias praticamente durante todo o ano.

Além do uso como alimento ou bebida, o açaizeiro tem outras utilizações comerciais. As folhas servem para cobertura de casas e suas fibras são utilizadas na arte de tecer chapéus, esteiras e sacolas, na fabricação de móveis, placas acústicas, xaxim, compensados e possui uso inclusive para a indústria automobilística. A borra do caroço é utilizada na produção de cosméticos, geração de vapor, carvão vegetal e adubo orgânico. Quando seca, a madeira do seu estipe transforma-se em toras duráveis e resistentes a pragas e insetos, sendo útil na construção de casas, pontes e trapiches. Cachos secos após a extração dos frutos são aproveitados como vassouras e as sementes limpas são muito utilizadas para o artesanato.

Os benefícios do consumo para a saúde incluem:

• Na medicina popular, os frutos novos são utilizados no combate aos distúrbios intestinais e as raízes como vermífugos;

• Possui elevado teor de antocianinas, um pigmento flavonoide responsável pela cor do fruto e pela função antioxidante e anti-inflamatória, que combate a produção dos radicais livres e o estresse oxidativo responsáveis por causar doenças cardiovasculares e câncer;

• É fonte de fibras, o que auxilia no bom funcionamento do intestino e traz sensação saciedade no organismo. Consequentemente, essas funções podem ajudar no processo de emagrecimento quando consumido em quantidades apropriadas;

• É rico em vitaminas C, E e do complexo B, que contribuem para a ação antioxidante e estão relacionadas à prevenção do envelhecimento precoce;

• As propriedades estimulantes presentes no fruto são semelhantes às encontradas no café ou em bebidas energéticas;

• Ajuda na eliminação de resíduos do corpo, garantindo saúde para os seus consumidores.

A frutificação ocorre praticamente o ano todo, mais intensamente de outubro a janeiro. O período de germinação da semente varia em função das condições climáticas locais, época do ano em que se está semeando, estádio de maturação dos frutos, presença do pericarpo (polpa), entre outros fatores. Podem ser cultivos à pleno sol ou sob sombreamento, no entanto é importante ressaltar que açaizeiros cultivados à pleno sol são mais produtivos.