A bertalha (Basella sp) é uma hortaliça originária da Índia e do Sudeste Asiático, sendo uma planta perene e arbustiva nesses locais. A planta chegou ao nosso continente durante a colonização e, na América Latina, tornou-se bianual e trepadeira. No Brasil, existem 6 espécies, sendo as mais conhecidas a Basella alba (de caules claros, flores brancas e originária de Malabar) e Basella rubra (com floração vermelha, caules vermelhos e originária da China). É conhecida como espinafre-indiano ou caruru-inglês, pertence à família Basellaceae e seu consumo é mais comum nas regiões Norte e Nordeste, sendo também muito apreciada nos Estados de Minas Gerais e Rio de Janeiro.

É uma trepadeira vigorosa, possui ramos e folhas verdes, suculentas e de formato pontiagudo. No auge do verão, abre longos pistões com flores miudinhas brancas muito cheirosas. Os frutos são globosos, purpúreos e brilhantes, com menos de 1 cm de diâmetro. Seu gosto é terroso e a folha, quando refogada, possui uma textura carnosa e suculenta, sendo uma boa opção para substituir o espinafre e a couve em diversos pratos. A dica é cozinhar bem para degradar o ácido oxálico, crua como em saladas, só pode ser consumida em pequenas quantidades. Também não se deve congelar a verdura cozida para uso posterior e não requentar pratos que a contenham devido a sua capacidade fermentativa, que gera componentes tóxicos para o organismo. No Rio, seu uso mais comum é refogada com ovos. Também pode ser utilizada para o preparo de cozidos, sopas, tortas, omeletes, panquecas e farofas. Além das folhas, as raízes também são comestíveis: são tubérculos como qualquer batata e podem ser cozinhados, fritos ou assados. Também é conhecido o uso dos frutos macerados em vinho.

Os benefícios do seu consumo incluem:

• Na medicina popular, é usada para tratar processos inflamatórios e problemas oculares;

• Ajuda a combater a anemia por ser rica em ferro;

• Recomendada para gestantes por ser uma fonte de folato, substância fundamental para o crescimento e para a formação do DNA;

• Contém antioxidantes poderosos, que impedem a ação dos radicais livres;

• O cálcio encontrado nas folhas é essencial para a manutenção dos ossos, deixando-os fortes e saudáveis;

• Apresenta função adstringente e emoliente, por isso auxilia na manutenção da saúde do fígado.

É uma verdura de fácil cultivo, pois é bastante resistente às intempéries. Basta semear direto no local definitivo ou, se preferir, fazer mudinhas em uma caixa de germinação. Como é uma trepadeira, precisa de tutoreamento pra crescer, uma vez que o caule vai se agarrando a qualquer coisa que encontra. Os tubérculos - tanto aéreos quanto rizomáticos - são a forma mais fácil de se conseguir uma muda, embora também crie raízes a partir de um galho. É uma planta rústica, porém gosta de um solo bem adubado com matéria orgânica. Aprecia muita água, mas não tanto sol. Procure colocá-la em um local que pegue apenas aquele solzinho morno do início da manhã ou do final da tarde. Se as folhas começarem a amarelar é sinal de sol em excesso.